Desde la tuberculosis hasta el ébola, el Dr. Sayone Thihalolipavan, recién nombrado oficial de salud pública del condado de San Diego, cuenta con amplia experiencia en el tratamiento y seguimiento de enfermedades infecciosas. Pero es su historia personal la que más influye en su enfoque hacia un trabajo que le exige ser a la vez un experto médico amable y accesible, y un policía de cuarentena.
Nacido en Nigeria de padres esrilanqueses que huyeron de la guerra civil en su país natal, la familia buscó asilo en Canadá después de que su padre, el Dr. Thihalolipavan Sayalolipavan, se preocupara por la corrupción en la nación africana. Como es costumbre en la cultura esrilanquesa, el nombre del padre se convierte en el apellido del hijo.
Al llegar a un barrio céntrico de Toronto, su padre descubrió que sus credenciales médicas no eran aceptadas por el sistema, lo que obligó a ambos a buscar trabajo de cualquier manera.
Finalmente, cuando Sayone llegó a cuarto grado, su padre presentó el Examen de Licencia Médica de Estados Unidos, aprobando los tres pasos para obtenerla, pero se enteró de que tendría que repetir su residencia médica. Un puesto en patología trasladó a toda la familia, incluyendo a la madre, Ranjini, y al hermano, el Dr. Sudarone Thihalolipavan, a Long Island, donde papá finalmente pudo volver a la medicina familiar y más tarde encontró trabajo en una clínica comunitaria cerca de Buffalo, Nueva York.
No fue hasta octavo grado, recuerda Sayone Thihalilipavan, que la prosperidad general de la familia mejoró. Pero las expectativas no habían cambiado durante este camino.
“Mi hermano y yo teníamos que ser médicos”, dijo. “Mi papá es médico, su papá es médico, así que yo tenía que ser médico.
“No había otra opción.” Obtuvo un doctorado en medicina por la Universidad de Nueva York tras una licenciatura en biología por la Universidad de Purdue en Indiana. La Universidad de Columbia le otorgó una maestría en salud pública. Esta credencial le facilitó un trabajo en el Departamento de Salud Pública de Nueva York, lo que le permitió desempeñar diversas funciones en áreas como el control del tabaco y la intoxicación por plomo.
En 2014, se vio obligado a realizar visitas de seguimiento periódicas a dos os cercanos del Dr. Craig Spencer, el médico de Médicos Sin Fronteras que, sin saberlo, regresó a su casa en Nueva York tras infectarse con el virus del Ébola durante una misión médica en África Occidental.
“Esa fue una de las últimas cosas que hice antes de irme a San Diego”, recordó Thihalolipavan. “Mi trabajo consistía en visitarlos todos los días durante 21 días, hablar con ellos y asegurarme de que estuvieran bien”.
Como el ébola no es un virus que se transmite por el aire, estas visitas no eran el tipo de escena escalofriante que Hollywood suele retratar.
“Abríamos la puerta, los miraba, les hacía un montón de preguntas y luego simplemente nos quedábamos un rato”, dijo. “Llevaba una mascarilla desechable y una bata, pero no era el traje de protección completo que suelen mostrar en las películas”.
El tiempo en la sala con uno de los virus más mortíferos del mundo sin duda le proporciona algo de estabilidad mientras Thihalolipavan asume un rol que a veces le exigirá enfrentarse a docenas de cámaras de televisión, explicando con calma la última amenaza en expansión, ya sea la gripe aviar, la gripe aviar, el botulismo o la próxima variante del coronavirus.
La gran cantidad de letras de su apellido, que se pronuncia THEE-ha-lo-li-pah-vahn, nunca ha sido un problema en su década de trabajo local, primero como subdirector de salud pública y luego como director médico de salud pública del condado. Quienes no están seguros de la pronunciación suelen usar “Doctor Sayone” o “Doctor T”, apodos que acepta con cierta inevitabilidad.
Thihalolipavan, de 42 años, es padre de tres hijas de uno, cinco y 13 años, y vive con su pareja en San Diego. Esta semana, dedicó unos minutos de su agenda a hablar sobre su nuevo rol. A continuación, un conjunto condensado de preguntas y respuestas:
P: Empecemos por lo básico. ¿Qué hace un funcionario de salud pública? La palabra “funcionario” en su cargo suena un poco a “fuerzas del orden”.
R: Tengo ciertas facultades o autoridad regulatoria. Trabajamos, por ejemplo, con salud ambiental para realizar inspecciones de restaurantes y centros de detención como cárceles, el departamento de libertad condicional y los centros de detención juvenil. Pero también tenemos facultades de salud pública, incluyendo la capacidad de poner en cuarentena a personas y declarar emergencias de salud pública si existe una amenaza urgente. Parte de nuestra función es la concesión de licencias; por ejemplo, verificamos si se cumple la ordenanza del condado sobre la venta minorista de tabaco, asegurándonos de que los productos destinados solo a adultos no se vendan a jóvenes. Más allá de estas funciones, el funcionario de salud pública también es un embajador de la salud en la región. Intentamos prevenir enfermedades, pero también promovemos y protegemos la salud.
P: ¿Cómo ha influido su experiencia, especialmente al ser un joven que llegó a Canadá y luego a Nueva York como parte de una familia en busca de asilo, en su visión del rol de funcionario de salud pública?
R: Esto influye significativamente en mi perspectiva, ya que crecimos con muy poco. Vi cómo, cuando se trabaja en la pobreza, cualquier pequeño factor de estrés económico juega un papel crucial, y uno simplemente no puede darse el lujo de priorizar su salud. Cuando se vive en la calle, no se piensa en la prevención de enfermedades crónicas, ¿verdad? Se piensa en el alojamiento, la comida y las necesidades inmediatas. Tenemos que encontrar la manera de comunicarnos eficazmente con las personas que no pueden priorizar la salud porque tienen necesidades más inmediatas.
P: ¿Por qué decidió dedicarse a la salud pública?
R: Incluso en la preparatoria, con el gobierno estudiantil y todo eso, siempre pensaba en lo que iba más allá del nivel individual, en cómo impactar el sistema y cómo mejorar esos sistemas más amplios. Así que, cuando descubrí que existía este campo llamado salud pública, pareció seguir mis tendencias naturales. Este trabajo se realiza a nivel de sistemas, donde no solo emitimos certificados de nacimiento y defunción; participamos en todo, desde la exposición de personas a enfermedades hasta la respuesta a desastres naturales.
P: De cara al futuro, ¿cuál es la mayor amenaza para la salud pública que ve en el horizonte?
R: Creo que la mayor preocupación es la erosión, esta pérdida de confianza que hemos visto en el sistema de salud pública, y la pregunta es: ¿cómo volvemos a un punto en el que podamos escuchar el mensaje y todos trabajemos juntos y colaboremos? En cuanto a enfermedades, como el sarampión y la gripe aviar, las vigilamos de cerca mediante vigilancia avanzada, incluyendo la detección en aguas residuales. Pero creo que el mayor desafío en este momento es cómo nos comunicamos eficazmente sobre estos temas.
P: ¿Cómo puede la salud pública recuperar la confianza pública con tanta desinformación e indignación performativa hoy en día?
R: Hay una frase que me gusta mucho: a la gente no le importa lo que sabes hasta que sabe que te importa. Para mí, eso simboliza y encarna cómo reconstruimos esa confianza siendo abiertos y directos. La próxima vez que surja una nueva enfermedad o algo similar, debemos ser muy claros sobre lo que sabemos y lo que no sabemos. Creo que hicimos un gran trabajo en eso durante la pandemia, pero debemos seguir construyendo relaciones. Esto se debe a que no se trata de hacer amigos durante una emergencia. Se trata de demostrar a la gente que pueden confiar en ti y contar contigo mucho antes de que sea necesario comunicarles sobre una emergencia. Algo que el condado hizo muy bien, creo, durante la pandemia fue reconocer que no siempre se nos percibirá como la voz de confianza. Contratamos a mensajeros de confianza de la comunidad y ese enfoque, creo, fue realmente efectivo.
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